Constantinopla y Alejandría eran las ciudades más destacadas por el número de habitantes, el extraordinario papel económico que desempeñan en el Imperio y el esplendor de sus monumentos y desarrollo de la actividad cultural.

• Constantinopla estaba situada en uno de los puntos cruciales del mundo. Fue conocida como la Nueva Roma desde desde que Teodosio la convirtió en la capital del Imperio romano de Oriente (395).  Entre sus objetivos estuvo el  conservar el legado cultural de la antigüedad que en la parte occidental de Europa había casi desapare-cido por las invasiones bárbaras. Cuando Alejandría cayó en manos de los musul-manes (641), Constantinopla pasó a ser la ciudad más importante del mundo.
• Alejandría fue fundada por Alejandro Magno (332 a. de J. C.) y se convirtió en la segunda ciudad del Imperio bizantino, tanto por la densidad de su población como por su cultura. Centro del helenismo (hasta el siglo III d. de J. C.), con la biblioteca más famosa de la antigüedad, conservó su esplendor durante la dominación romana pero después fue decayendo hasta el siglo III. Cosroes II, rey de Persia, se apoderó de ella (611), pero su hijo la restituyó al Imperio bizantino. Los árabes la conquislaron en el año 641.