Rusia fue la potencia europea que menos concesiones hizo al liberalismo. Hasta 1906 el zar permaneció como autócrata todopoderoso. Se apoyaba en la burocracia, la nobleza hacendada y la sumisión del campesinado. La sociedad presentaba unas enormes diferencias debido a la no existencia de clases medias. Las ideas liberales y revolucionarias no prosperaron en Rusia debido sobre todo a su no expansión por las áreas campesinas, en las cuales se consideraba al zar como un ser superior, casi divino.

COMPOSICIÓN ÉTNICA Y TERRITORIAL.

Europa del Este era, a mediados del siglo XIX, la Rusia del zar Nicolás I (1825- 1855). Estaba asentada en un vastísimo territorio en dos continentes. Sus fronteras europeas se  establecieron en el Congreso de Viena. Limitaba al Norte con Suecia; al Este con Prusia y el Imperio Austro-húngaro; y al Sur con Turquía. Sus territorios asiáticos eran también enormes.

A esta diversidad de territorios correspondía una gran variedad étnica. Los más numerosos eran los eslavos grupo formado por los grandes rusos que conformaban el eje del Imperio, los pequeños rusos de Ucrania y los rusos blancos localizados en Polonia y el Báltico; otro gran grupo será el caucásico que integraba a georgianos, armenios y azerbaijanos; por último estaban los uralo-altaicos (trucos o tártaros). También existían minorías de alemanes y judíos.

En este complejo panorama habrá dos tendencias: el nacionalismo centrífugo de bálticos, bielorrusos y pequeños rusos y el nacionalismo centrípeto de los grandes rusos para justificar su política expansiva. la rusificación será la política contra la autodeterminación nacionalista.

Características económicas y sociales

Una de las características fundamentales de la historia rusa es la lentitud de los cambios, la lenta evolución de las clases sociales y de la organización social. Desde el siglo XVII, por ejemplo, y hasta la víspera misma de la revolución del 1917, la agricultura apenas experimentó cambio alguno. En ese sentido, Rusia estaba constituida una sociedad feudal o semi-feudal en pleno siglo XX. Pero al mismo tiempo, desde los primeros años de este siglo, la industria rusa había alcanzado ya el nivel de los países más avanzados que incluso en muchos aspectos los superaba. Esta combinación de modernidad y atraso es el rasgo más original de la situación de la Rusia pre-revolucionaria y lo que explica, en parte, que en el país quizá más feudal de Europa se produjera la revolución más moderna del mundo: la primera revolución proletaria de la época contemporánea.

A finales del siglo XIX sólo el 13% de la población rusa vivía en las ciudades y los campesinos representaban el 80% de la población total. Unos campesinos recién salidos del régimen y de la servidumbre, pero que conservaban todavía su vieja forma de comunidad agraria tradicional (el mir: Especie de asamblea local, con funciones económico-sociales, muy cercanas al cooperativismo.) lo que constituyó en definitiva un obstáculo para la modernización de la agricultura. Desde principios del siglo XX se produjo un acelerado proceso del desarrollo de la población urbana que, de 1897 a 1913, aumentó en un 70%. Este desarrollo urbano tuvo lugar al mismo ritmo que la industrialización del país, ha acelerado sobre todo de 1910 a 1914. urbanización, industrialización, modernización, desarrollo acelerado de la producción. Un proceso poco compatible con la persistencia, todavía en pleno siglo XX, de una organización social feudal o seis feudal. De la tensión que este hecho, que entre modernidad y antigüedad se produjo, surgió el voltaje revolucionario.

Rusia en 1870, contaba con 87 millones de habitantes. Posteriormente, en 1914, con 175 millones de habitantes. Es decir, aunque había una alta mortalidad la población crecía y crecía.

Rusia tiene una población muy estructurada: es decir, tiene  clase alta ( formada por nobles y clero que son los propietarios de las tierras y que ejercen las funciones administrativas del estado), clase media (formada por los campesinos enriquecidos, pequeños comerciantes e industriales... son pocos aunque tendrán bastante prestigio), y las clases bajas ( formadas por campesinos - agrupados en mir -, los obreros industriales - que trabajan para las fábricas-...)

Su economía, gira por completo, alrededor de la agricultura. Hay un aumento de producción, necesario para afrontar la deuda del país. Su industria es escasa y concentrada geográficamente y siempre de manos de capital extranjero.