El Paleolítico Medio

En el verano de 1856, unos obreros que trabajan en el valle de Neander, una garganta escarpada cerca de Düsseldorf (Alemania), descubren de forma accidental una caverna situada a 18 m por encima del lecho del Neander, afluente del Rin. Al picar bloques de roca para extraer cal, descubren antiguos esqueletos, pero no les prestan mucha atención; la mayor parte de ellos se rompen y se pierden y, sólo por una extraordinaria casualidad, se recuperan un cráneo y unos restos de esqueleto y llegan a manos de la comunidad científica. El arco superciliar bajo, el prognatismo de mandíbula inferior deprimida, la frente muy abombada, rasgos, todos ellos, reconstruidos a partir del cráneo, y la postura pesada, reconstruida a partir del esqueleto, suscitan una reacción de horror, incluso en la comunidad científica, que se niega a ver en estos restos el antepasado del ser humano. Un profesor de Bonn, F. Mayer, llegará a afirmar que son los restos de un cosaco mongol que se habría refugiado en la gruta cuando iba de camino a Prusia, en 1814, persiguiendo a los ejércitos napoleónicos. Mayer afirma que el desgraciado padecía de raquitismo congénito, que se le había remodelado el rostro... Pero hay que decir que el resto de la comunidad científica no se halla mucho más avanzada, y numerosos sabios hablan de un ser «perteneciente a una raza salvaje» o de un «idiota congénito», como recuerda con gracia el profesor Richard Leaky, famoso antropólogo, en Los orígenes del hombre.

 Tendrá que pasar casi medio siglo para que al hombre de Neanderthal se le asigne su verdadero puesto: el de uno de los primeros representantes del Homo sapiens. Existió en un periodo situado entre los 100.000 y los 20.000 años antes de nuestra era. No es de extrañar que, en semejante ambiente intelectual, el primer hombre de Neanderthal que se descubrió, en Gibraltar y en 1848, no interesara a nadie.

 En 1868, otra cuadrilla de obreros que despejaba el trazado de una vía férrea que atravesaría los acantilados de Eyzies, en el valle de Vézére (Dordoña), encuentra otra cueva, conocida con el nombre de Cro­Magnon, donde descubre cinco esqueletos humanos, de cráneo alargado y mandíbula pequeña, que son rasgos del hombre actual. Esta vez, el descubrimiento se acepta e interpreta mejor. Se postula que el Hombre de Cro-Magnon era contemporáneo del de Neanderthal. En la actualidad sabemos que coexistieron durante cerca de 20.000 años y que el Hombre de Neanderthal terminó por aislarse en territorios restringidos hasta su desaparición.

 Numerosos descubrimientos posteriores consolidaron y precisaron las diferentes etapas y circunstancias de la evolución humana. En primer lugar, otros hombres fósiles (Ehringsdorf y Steinheim, en Alemania, Kaprina, en Yugoslavia, Saccopastore, en Italia, Gibraltar y Palestina) revelaron la existencia de un tipo preneanderthaliano cuyos diversos representantes se agrupan bajo el nombre de paleantropianos. Parece que los hombres de Neanderthal y Cro-Magnon procedían de la misma rama, y que el de Cro­Magnon se desarrolló hasta llegar al actual Homo sapiens sapiens, mientras que el de Neanderthal desapareció sin descendencia.